百老汇(Broadway)原义为宽街。它是指纽约市中以巴特里公园为起点，由南向北纵贯曼哈顿岛，全长25公里的一条长街。大街两旁高耸云端的大楼栉比林立，坐落着威名远扬的华尔街证券交易所，以及麦迪逊广场，时报广场等代表美国金融巨头和商业大亨的许多划时代建筑。最为醒目的是，在百老汇大街41街至53街之间汇集起了众多遐迩闻名的剧院，随着剧院的发展壮大，使这里的戏剧表演艺术取得了无与伦比的成就，进而使现代人每每提起百老汇，似乎都已忽略了它的“宽街”本义，而把它同戏剧表演艺术融为一体，使它成了世界戏剧艺术永恒魅力的象征和代表。不过百老汇可不是一家剧院，而是一条街上的几十家剧院。

  百老汇音乐剧令百老汇大道逐渐成为美国娱乐业的中心。在全盛期，该地区的剧院总数多达80家。早在1893年的时候，美国人每年在这一带“贡献”的娱乐费用，就已经高达600万美元了。音乐剧(也可翻译为歌舞剧)起源于19世纪的英国，是由喜歌剧演变过来的，比较早的作品有英国作曲家琼斯写的《快乐的少女》等，因此，伦敦西区的剧院被人们尊为音乐剧的故乡。

  后来，英国的歌舞剧随着巡回演出团来到了美国，1866年，纽约上演了一部综合了喜歌剧、闹剧和芭蕾舞特点的戏《黑钩子》，引起了极大的轰动，连续演出25年之久，并被后人公认为有史以来第一部真正意义上摆脱了歌剧模式的音乐喜剧。正是这出戏，不仅带动了美国本土的剧作家及演员的创作势头，同时为现在人们俗称的“百老汇音乐剧”奠定了基础。音乐喜剧就是“百老汇音乐剧”的正式名称，它并非一般意义上的喜剧，有时剧情近似于悲剧。

  百老汇大街在纽约市开埠初期，只是一条平凡的道路，住着一些开设农场的垦荒者，经营牲口的相关行业。19世纪初，一些原本在纽约其他地区的剧院从业者逐渐进驻这个地区。建立于1810年的公园剧院是最早出现在百老汇大道上的剧院。而真正令百老汇大道声名大振的百老汇歌剧院的前身是“大都会演奏厅”，一度因经营不善而陆续变成赌场、滚轮溜冰场和展览场等，直至1887年才改建成为现在的百老汇剧院。继百老汇剧院后，其他几家著名的剧院如美国剧院、奥林匹亚剧院等等，也都相继出现。20世纪40年代和50年代百老汇音乐剧达到了最高峰，可是随着第二次世界大战的结束，战后新生代有了新的价值观，发展出他们自己所热爱的摇滚乐，百老汇由于无法吸引年轻的观众，逐渐没落下来。直到20世纪70年代，一些新生代的作家把摇滚乐以及一些新的概念带进了百老汇，才让历史悠久的百老汇获得了第二个春天，创作出《猫》、《剧院魅影》、《悲惨世界》、《西贡小姐》等世界名剧。

  现在，百老汇上演的剧目有几十种，那里上演的剧目，往往是一演就是七八年，甚至十几年。而整个百老汇地区，每年的票房总收入为12亿美元左右。每一张票价，按照美国人的收入标准来衡量，并不贵，普通观众花40美元就能够买到一张位置不错的票，最好的座位票卖100～150美元，如果到位于时代广场的售票处购买当日的余票，价格还会更便宜。
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